Durante mis años enseñando ciencias, y sobre todo química, he visto cómo muchos estudiantes no han podido lograr entender una de las ramas más bellas y profundas de las ciencias básicas.
La química es la ciencia que estudia la composición de la materia y las interacciones que se producen en ella; sin embargo, al ser un concepto que engloba todo (sí, ya que prácticamente todo es química) muchas veces pierde su sentido al sentirse abstracto e inabarcable.
Es común que los profesores en los colegios y escuelas no logren traducir al estudiante el concepto de lo que es QUÍMICA, haciendo que la lógica y el análisis no pueda ser útil para entender conceptos abstractos como el átomo, ya que no lo podemos ver; sin embargo, es ahí donde debemos hacer hincapié: los átomos, los componentes absolutos de la materia no son visibles, pero los percibimos todos los días y todo el tiempo, porque podemos observar sus interacciones y todo tipo de manifestaciones: luz, sabores, electricidad, peso, calor, materialidad, movimiento, volumen, etc.
Si has llegado hasta acá y sigues sin comprender qué es la química, a continuación te explico en detalle los conceptos fundamentales necesarios para comprender este maravilloso mundo del que ya eres parte:
- La materia, es decir, todo lo que ocupa espacio, lo que puedes ver, percibir, oler o sentir, está formada por pequeñísimas partículas (pensemos que son como esferas o una pelusa pero infinitamente pequeña) llamadas ÁTOMOS. Estos átomos no son partículas sin forma o abstractas, al contrario, están definidos y tienen características muy específicas. Hasta el día de hoy se conocen 118 tipos de átomos, los que puedes encontrar en la Tabla Periódica de elementos. Cuando hablamos de elementos nos referimos a átomos pero de una manera más específica, por ejemplo el elemento hidrógeno (H).
- Los átomos, sin embargo, se ha demostrado que están conformados por partículas aún más pequeñas conocidas como protones, electrones y neutrones, y son estas partículas las que generan las -INTERACCIONES- entre un átomo y otro, como además nos describen su comportamiento y características.
- Cada elemento está definido por el número de protones que posee, es decir, si hay un átomo que posee 10 protones, ese átomo es el elemento Neón (Ne), si tiene 6 protones es Carbono (C), si tiene 80 protones es Mercurio (Hg). Si observas una Tabla Periódica verás que los elementos están ordenados desde el n°1 que es el Hidrógeno hasta el 118 que es el Oganesón. Ese número describe la cantidad de protones que conforma al átomo y por ende sus características y propiedades.
- Tu cuerpo, los animales, el aire, el agua, las estrellas, las neuronas, la comida, y todo lo que puedas ver está conformado por estos átomos específicos. Por ejemplo, el Sol, nuestra estrella, está conformado por átomos de Hidrógeno y Helio, y un pequeño porcentaje de otros elementos. El Hidrógeno y el Helio es lo que hace que el Sol tenga ciertas características que no tienen otras estrellas y viceversa. Los seres vivos (animales, plantas, seres humanos) estamos conformados principalmente por los elementos Carbono, Hidrógeno, Oxígeno, Nitrógeno, Fósforo y Azufre, entre otros, y son estos elementos los que hacen funcionar nuestros cuerpos. Si estuviésemos hechos de otros elementos, no estaríamos vivos. Al contrario, los cuerpos inertes (es decir, que no tienen vida) se componen principalmente de minerales y metales.
- Las interacciones entre átomos se generan a través de los ELECTRONES, estas sub partículas son las que hacen que un átomo se relacione con otro, generando lo que se conoce como MOLÉCULA, es decir, la partícula o grupo formado por el enlace entre dos o más átomos. Las moléculas son muy importantes porque pasan a tener propiedades nuevas y distintas a los elementos de los cuales se componen, por ejemplo la molécula del Agua es el H2O, es decir, está formada por dos átomos de Hidrógeno y un átomo de Oxígeno. El agua como la conocemos es líquida a temperatura ambiental, transparente, no arde y es indispensable para el funcionamiento de los seres vivos. Por el contrario, el Hidrógeno como elemento es un combustible, es decir, arde con el fuego y es gaseoso a temperatura ambiental, el Oxígeno también es gaseoso, es un comburente y lo necesitamos en el proceso de respiración. ¿Ves cómo son de distintos el Agua y sus elementos que lo componen? En la Química vemos cómo los elementos se enlazan para producir moléculas maravillosas, simples o complejas que generan nuevas condiciones o posibilidades.
Quien domina la química tiene una comprensión profunda sobre el mundo que lo rodea, pudiendo comprender procesos cotidianos como la cocción de los alimentos, la importancia de la higiene y limpieza, el calentamiento global, la fotosíntesis, etc. Por eso, te insto a que sigas aprendiendo esta ciencia y las impresionantes implicancias que tiene en nuestras vidas.